История Великой Отечественной войны - это не только история многочисленных ежедневных подвигов бойцов Красной армии, но и история непостижимого массового героизма, где безымянные герои плечом к плечу вставали на защиту родной земли. И священна не только память об этом братском героизме, но и места, где сражались до последнего солдата, до последней пули. И города, где шли самые кровопролитные сражения и защитники живой стеной преграждали путь врагу, где земля пропиталась кровью и превращалась в братские могилы, впоследствии были удостоены высшей степени отличия — «Город-герой». Это звание присвоено 12 городам СССР и Брестской крепости, которая первая приняла массированный удар врага.

Впервые городами‑героями были названы в Приказе Верховного Главнокомандующего от 1 мая 1945 года города Ленинград, Севастополь, Одесса и Сталинград, а Киев - в Указе Президиума Верховного Совета СССР от 21 июня 1961 года. Так советское правительство отметило важный вклад в итоговую победу всех героических защитников этих городов. Многим из них ещё во время войны были вручены специально учреждённые медали.
В 1965 году, в канун 20‑летия Победы в Великой Отечественной войне, было утверждено Положение о почётном звании «Город‑герой». Его присвоили шести городам. Кроме тех, что уже были отмечены в приказах 1945 и 1961 годов, городом‑героем стала Москва, а Брестской крепости присвоено звание «Крепость‑герой». В 1973 году высшее звание «Город‑герой» присвоили Новороссийску и Керчи, в 1974‑м - Минску, в 1976‑м - Туле. В год 40‑летия Победы звания «Город‑герой» удостоились Смоленск и Мурманск.

Удостоенным почётного звания городам-героям вручались орден Ленина, медаль «Золотая звезда», в них устанавливались обелиски с текстом Указа Президиума Верховного совета СССР и изображением наград.

Из всех двенадцати городов-героев на своих гербах имеют изображение медали «Золотая Звезда» города Волгоград, Керчь, Севастополь, Смоленск, Одесса. Тула имеет изображение медали на флаге города. Ранее изображение медали имелось на гербах городов Киев, Ленинград, Новороссийск, но с изменением гербов этих городов изображения медали «Золотая Звезда» не оказалось.

В 1988 году было издано Постановление Президиума Верховного Совета СССР, согласно которому была прекращена практика присвоения звания «Город-герой».

В 2015 году к 70-летию Победы в Великой Отечественной войне городам-героям переданы на вечное хранение Мечи Победы.

Изготовленные в Златоусте мечи покрыты золотом высшей 999,9-й пробы и инкрустированы уральскими самоцветами - гранатами, символизирующими пролитую кровь, и голубыми топазами, которые считаются символом мира. Длина мечей составляет 1,2 метра, вес - более пяти килограммов. На клинке, украшенном растительным орнаментом, высечены знаменитые слова, приписываемые князю Александру Невскому: «Кто с мечом к нам придет, тот от меча и погибнет».